第三十五回 何老人示棘闱异兆 安公子占桂苑先声
这回书且按下金、玉姊妹在家怎的个准备接场，踅回来再整安公子进过二场，到了三场，节届中秋，便有家里送来月饼果品之类，预备他带进场去过节；又有安老爷另给程师爷、张亲家老爷送的酒备的菜，这些琐事都不消细讲。
却讲场里办到第三场，场规也就渐渐的松下来。那时功令尚宽，还有中秋这夜开了号门放士子出号赏月之例。那夜安公子早已完卷，那班合他有些世谊的，如梅问羹、托诚村这几个人，也都已写作妥当，准备第二日赶头排出场。又有莫声〕先生的世兄同著两个人，一个是管曰枌的同乡，姓鲍，名同声，字应珂，合莫世兄是表兄弟；一个是旗人，名惠来，号远山，也是莫声〕手里中的秀才。因莫世兄谈起安公子的品学丰采，两个人想要会会他，莫世兄便顺道拉了梅公子，托二爷，一同找到公子号里来。
那时号里士子大半出去游玩去了，号里极其清净。这班少年英俊彼此一见，自然意气相投，当下几个人坐下各道倾慕，便大家高谈阔论起来。先是彼此背诵了会子头场文章，这个推许那个一番，那个又向这个谦逊两句。梅公子道：「你众位此时且不必互相推许谦让，等出了场，我指引你们一个地方去领领教，那就真知道是谁中谁不中了。」那个鲍应珂道：「吾兄讲的莫不是琉璃厂观音阁新来的那个风鉴先生？」梅公子道：「倒不晓得这个人。况且这科甲一路的科名，可是那些江湖相面的相得出来的？」莫世兄道：「我晓得了，你府上设的吕祖坛最灵验的，一定是扶乩了。」他又道：「我家设的那座坛，不谈休咎。这个所在，只怕比纯阳祖师说的还有把握些。」
安公子道：「莫信他捣鬼！这个兄弟品学、心地、气味，件件交得，只有他顽皮起来，十句话只好信他三句。」梅公子道：「不信由你。等出场后我几个人订个日子同去，你却莫要耐不住，著个人来窥探。」莫、鲍、惠三个人早已在那里问他：「可好携带我们同去？」他道：「都是功名中有分的，这又何妨！」
托二爷说：「既那样，咱们十六出场，十七就去。」他道：「你就热到如此！一出场，谁不要歇歇乏、拜拜客？怎么来得及？」
安公子也被他说的跃跃欲动，便说：「既如此，你订日子罢。」
他低著头掐指寻纹算了半日，口里还呐呐的念道：「这日不妥，那日欠佳。」忽然抬头向大家道：「这样罢，这个日子我们竟定在出榜这天罢。」大家听了，不禁大笑。
安公子道：「我说他是梦话不是！」梅公子道：「我说的不是梦话，你们说的才是梦话呢！科甲这一途，除了不会作文章合虽会作文章而不成文章的不算外，余者都中得。只这桩事单靠文章未必中用，是要仗福命德行来扶持文章的。何况三项都有了，还要分个运会机缘的迟早。难道不等出榜，你们此时大家互相推许谦逊一阵，就算得中了不成？」莫世兄道：「这话倒是几句名言。只看今年头场，便有许多闹乱子的。除那个自尽的合那亲兄弟两个一齐发了疯的，直算个显应了。此外还有一个人，说来最是怕人，并且这人我还晓得，他要算八股里的一个作家。他头场好端端诗文都录了正，补了草了，忽然自己在卷面上画了颗人头，那人头的笔画一层层直透过卷背去，可不大奇！」
托二爷也道：「便是那紫榜高悬，贴出去的人也不少。那张紫榜我倒看见了，有的注诗文后自书阴事的，有的注卷面绘画妇人双足的，就连咱们那日看见的那个绷僧额，也贴出去了。」安公子道：「那样闹法，焉得不贴！他名下是怎样注的？」托二爷道：「那一行看不清楚，想是他自己抹了去了。」
梅公子道：「此公我早就晓得他一定要贴出去的。他也在官号，我合他同号，见他一进去就要拆那屎号的后墙，号军好容易拦住他，紧接著就叫号军打浆子，自己带著锯，把号板锯了一块，可著那号门安了半截子影戏窗户似的，糊上纸，钻在里头，一个人喊会子『掰他得』。」莫世兄便问道：「甚的叫作『掰他得』？」那个鲍应珂道：「他们在那里翻清话，咕噜咕噜，我们不懂。」托二爷到底少年盛气，便告诉他道：「这是坛庙大祀，赞礼的赞那『执事者各司其事』一开口的前三个字，祭文庙也用得著。吾兄将来高发了，升到祭酒司业，却要懂的」梅公子又道：「否则等点了清书翰林，也就得懂了。」
安公子觉道都是一时无心闲谈，大可不必如此，便合梅公子道：「你快说那位罢，只这样闹，你怎的便知他一定贴出去呢？」梅公子道：「到了第二日，我正上卷子，才写得个前八行，他从面前过去，望了一眼，便道：『你的文章怎么也从这边儿写起呀？』我倒吃了一惊，忙问道：「依足下要从那边写呢？』他道：『你瞧我的就知道了。』说著，把他的卷子取了来，我一看，三道文题合诗题，都接连著写在补草的地方，却把文章从卷子的后尾，一行行往前倒写。我只说得个『只怕不是这样写法罢』？他说不错的，他们太爷考翻绎的时候就是这么练的。我可再不敢往下说了。」
安公子、托二爷两个听了，也不禁要笑。安公子便说道：「那位绷公是苦于不解事，不虚心，以致违式犯贴，也罢了。我只不懂，这班人既是问心不过，不来此地自然也还有路可走，何苦定要拿性命来尝试？逃得性命的，还要自己把暧昧亲供出来，万目指责，这是为甚么？」梅公子道：「这又是呆话了。他果然有个『问心不过』，也不作这些事了。作了这些事，弄到如此，大概也依然还不知甚么叫作『问心不过』。」莫世兄道：「吾兄这几句话，真是一鞭一条痕的几句好文章！」安公子道：「且莫管他，我是在家里闷了大半年了，这一出场，大家必得聚聚才好。」大家连道：「有理！」才商量怎的个聚法，只听至公堂月台上早喊了一声：「下场的老爷们归号，快收卷了！」大家便告辞归号，这号里的人也纷纷回来。
却说此日安公子交了卷出场，早有人接著，回到住宅歇了歇，吃过饭，因程师爷要出城望望出场的同乡，张老又一定要等著同华忠、随缘儿归著妥了行李才走，自己便带了戴勤、叶通先回庄园。
却说安太太到了出场这日，从早饭后就盼儿子回家，舅太太、张太太也在上屋等著，正说：「他头两场都出来的早，这场想来也该出来了。」说话间，只见茶房儿老尤跟前一个七八岁的孩子叫作麻花儿的，从外头跑进来，向华嬷嬷道：「华奶奶，大爷回来了！」
一时，果听得公子到家。安太太便合两个媳妇道：「你们俩出院子接接去，这是个大礼儿。」两个连忙往外走。恰好花铃儿、柳条儿两个都不在跟前，长姐儿便赶上道：「奶奶别忙，大高的台阶子，等奴才招护著点儿罢。」说著，便跟了金、玉姊妹迎到当院里。公子已进了二门，他两个今日却得了话了，迎著夫婿问了三个字，说：「回来了？」公子惦著见父母，也不及回答，只略一招呼，便忙著上台阶儿。这一忙，把长姐儿的一个安也给耽搁了。他进了屋子，见过父母，又见了舅母、岳母。安太太虽合儿子不过十日之别，便像有许多话要说，此时自然得让老爷开谈。便听老爷说道：「回来了，三场居然平稳，很好。」公子只有答应。老爷又道：「你的头场稿子我看过了，倒难为你。二场便宜了，你本是习《礼记》专经的，五个题目都还容易作。」因问：「三场呢？」公子连忙从怀里掏出稿子来送过去。
老爷看著稿子这个当儿，太太、舅太太、张太太才问长问短。太太几乎要把儿子这几天的吃喝拉撒睡都问到了。公子一一答应，又笑道：「都好将就，就只水喝不得，没地方见大秽。」太太道：「那可怎么好呢？」亲家太太又问：「难道连个粪缸也没有？」公子道：「倒不是没有。第一场到了第三天，就难了；再到了第三场的第三天，连那号筒子的前半路都有了味儿了。没法儿，我憋到出了场才走动的。」太太「啧啧」了两声，皱著眉道：「你听听，敢则这么苦呢！」安老爷便道：「然则带兵呢？成日里卧不安枕，食不甘味，又将如何？」舅太太说：「不是姑老爷一说话我就要掰文儿，难道出兵就忙的连个毛厕也顾不得上吗？」老爷只说：「一个人不读书，再合他讲不清的。」因又问公子看见几篇文章，公子一一答应了。