第十九回 剿袅寇二士争雄

词曰：

巡方才得返星诏，又把从戎征战讨，何苦独贤劳？不因援友路，哪得会多娇？　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　右调《菊花新》

却说祝琪生自领马出京，一路人马随从而行，多少威武。直到常州地界，忙差人往母亲处报信。自己随即下船来见母亲，道及朝廷又差孩儿往广东剿贼，不日要往长江、过梅岭去了。一则记念母亲并探父亲下落，二则不知邹、平二位小姐消息何如？三则要□□□助义兄，同往广东建些功业，以报知己。如此由浙江、福建 □□□□□□，飞英被贼围困南雄，正在危急之秋，望孩儿救他。□□□□□□□别母亲前去。绛玉、素梅、轻烟亦来送别，遂邀了冯铁头下船，□□□令开行。

那些常州府所属官员，俱来投手本候见，并送下程。琪生一概不收，但要地方官，纤夫多拨几百名，以便连夜趱行。那些府县俱是琪生旧属，今又见新升抚院，且不受一文私礼﹔岂有要几名夫，不竭力奉承的道理？遂传各方总甲人等，立刻要纤夫一千名，前往广东抚院大老爷军前应用，如遣重究。只见毕递火速同了差人，各处要夫。

谁知祝公与邹小姐自随红须起解进京，劝他暂住常州后，身边盘费俱已用尽，口食尚且不给，正是走投无路，忽听得县里立刻要夫，左右邻皆去。祝公与邹小姐商量道：「我今早膳尚缺，如何得有银钱雇夫？只得自去应个名罢。」

邹小姐闻说，泪如下雨，便道：「公公如此老年，焉能受得此苦？若是不去，地方总甲又恶狠狠地，决不肯放过。」只得随在祝公身边，同著扯纤而行。

此时，琪生正别了家眷下船﹔冯铁头虽然初与红须相会，向日已闻琪生口里赞过，一见自然气味相投。三人说了些闲话，船已行有二三里。红须忽记起祝公并邹小姐尚无下落，便高叫道：「咱有罪了，快放咱上岸去。」琪生忙问道：「兄要往哪里去？却是为何？」红须道：「你道为何？还是为你。难道你忘了令尊并尊夫人么？」琪生道：「怎敢片刻有忘。只因军机紧急，已吩咐家人多方寻觅去了。如再不见时，待班师之后，仍还要借重。」

正说之间，忽然岸上人声嘈杂，其中似有妇人号哭之声，更觉凄惨。琪生偶而动念，随立身往船窗外一觑，但见一老者打倒在地，一女人号哭在旁，不知其故。连唤差役上岸，速去二人情节回话。差役忙过脚船上岸，问那老者道：「因何倒在此间？」那女子答道：「我公公是拿来纤夫。因年老行走不快，被夫头打坏的。」差役随来回话。

琪生听了复想道：「既是纤夫，如何又有一个少年女子随行之理？其中必有情弊。你可去带那二人上船来见本院。」原差立要拿祝公上船，祝公决不肯去。邹小姐道：「公公不妨，待媳妇去哭诉苦情，或者还可出得夫头之气。」

二人随了差人上船时，琪生先已看见是父亲了。慌忙迎出舱门来，一把抱住父亲哭拜道：「男该万死，如何累父亲受苦到这田地。」祝公道：「这也是我的命运，再不想你改了姓，如何使我寻得著？」琪生转身见了邹小姐，也拜谢她，年来伏事父亲之劳。红须、冯铁头亦过来下了礼。祝公一见红须便问道：「义土从何得放？真喜杀我也。」外边又禀道：「知县、锁夫头在此请罪，求大老爷发放。」

琪生闻之，正欲出去痛责一番，被祝公劝道：「他只知赶路要紧，哪知你我事情。若不是他这一番啰?，我与你哪得相逢？此系无心之过，饶他罢了。」琪生领命而出，只见知县、驿丞跪在船头上请罪。琪生道：「人夫自当选壮丁著役，如何差老弱的塞责？此皆谀役朦胧作弊。已后当细心料理，姑且一概不究。」众皆叩头感谢而去。

琪生进舱来，祝公便问道：「你母亲曾有下落否？」琪生道：「母亲已在此住久。男今奉命讨贼，刻不容缓。父亲可同媳妇且与母亲暂住此地。待男班师之日，一齐进京。」随唤轿而送太爷、小姐到衙。即时点鼓开船。

不须半月，即到福建。探报日日虽有，琪生又暗差精细军士前往贼营探其虚实。随取广东全省地图一看，何处可以进兵，何处可以埋伏，何处可以围困，何处可以屯粮，何处系藏奸之所，细细筹划已定。一进境内，便传惠在南雄三府附近地方官进见，著他速备粮草，军前听用。且不到省行事，疾忙整顿兵马，竟往潮州而进。

一边与焦红须、冯铁头密议道：「我若先去解南雄之危，恐贼兵全力俱在南雄，急促不能取胜。不若先攻惠、潮，他必无备。乘其无备狠打一仗，即不能全胜，立时恢复三府。谅有二将军威勇，也断不输予他。南雄贼兵若闻得大兵取惠、潮，必将南雄之兵来救惠、潮，则南雄不战而围自解。我兵那时随往南雄会同郑飞英，再商议灭贼之策，有何不可。」红须道：「恩主言之有理。以我二人去征惠、潮，原非难事。」

琪生遂择日祭旗发兵，将人马分为三队。首队以焦红须为大将，率领一千人马，密授以方略先行。后队以冯铁头为副将，率领一千人马，亦授以方略随行。琪生自领一千人马，从中接应。并不许一丁沿途扰害良民、奸淫妇女。所过地方，除粮草应供之外，鸡犬不惊。

但见：

旌旗蔽日，剑朝如林。

不数日，已到潮州。探报人禀道：「贼兵因攻南雄不下，俱将精勇调去了﹔惠、潮二府，只存千数老弱兵在内，著他紧守城池不可乱动。倘有官兵讨战，速来通报，不可轻出。所以惠、潮二府城门，每口午时一开，除放柴、米、蔬菜之外，即紧闭不出。上城守宿具是百姓。」

琪生闻得此信，遂觉此来果系不差。便对焦、冯二将道：「看此光景只宜智取，不宜与战。」红须道：「如此毛贼，何须智取？随咱力量砍去便了，有何惧哉？」冯铁头道：「恩主所见极是。倘只固守不出，何时得下？若有妙计，自当领命而行。」琪生道：「别人行兵，多以先声夺人。只得三千，报称十万，使之畏威投顺。今番逆贼擅能杀死总督、巡抚，连下二郡，正在猖狂得意之秋，安能望其投诚。我今寂然而至，略不示以进剿之威，则城内无备。我今将精勇四十名，随了冯副将扮作客商，待午时混进城去，伏至更深，听城外炮响，便放开城门杀出，与焦将军合兵杀进，自无不克之理。」

二人依计而行，果然迅雷不及掩耳，里应外合。那些老弱兵无从招架，各皆逃生去了。焦、冯二将，赶杀了半夜，并无敌手。遂请琪生进城，出榜安民。再将府中仓库细细查点一番，委任一贤能官署了府事。次日起兵，竟往惠州。

琪生在路对红须道：「此番又不是前日局面了。已前要寂然而至，如今要耀武扬威，大彰声势，方才有济。」红须道：「一样两府，何故又要变局？」琪生笑道：「贼人必知我里应外合之计，此番断然死守城门，不放面生之人进城，以待南雄救援之兵到来。则此计不行矣。」惟四路大张招抚榜文，云：

我雄兵数万，战将百员，已驻于此，怜尔辈原系良民，不过为贼人所陷。若肯改逆从顺，一概免死不究，原系守土之官仍还旧职。特此晓谕，速速投诚。

此时，城内已知榜文所谕。那府、县自料力不能胜，即会同总兵官商议：「若不见潮州三日内被彼大兵所破，我者兵微将寡，如何是他敌手。不若早早投诚，还可保我旧职。」道犹未了，来报：「张巡抚大兵已满山塞野而来，围住城门了。」但见：

一路霜威凌草木，三军杀气贯旌旗。

守城百姓一见，便皆惊倒，就欲开门迎接。适值官军皆有此意，遂一齐出郭迎接。

探报立时传进中军。红须闻报大笑道：「好个主帅，料敌不爽分毫，果然其投诚了。」即便麾军入城，探其虚实。一面请主帅，发放投诚人众。就在府中坐下，出了安民榜，查过仓房、钱、粮，仍令谀属官军管理地方。即日拔营往南雄。

贼寇已知惠、潮有失，火速前来，却与大兵途中相遇，不能前进。便扎住营头，就在此决过胜负罢。琪生亦见贼兵到来，即传令且在此扎住，命焦、冯二将乘机进剿。那些贼众见我兵声势勇猛，也便胆寒。及至对垒，战有五十余合，杀得红须性发，赶上一刀，贼首一闪，跌下马来，被我兵捉住，捆解辕门。